西園寺公望

1849(嘉永2.10.23)〜1940.11.24 　元老・政治家。 　右大臣徳大寺公純の次男で同じ清華家の西園寺家を継いだ。 　王政復古とともに参与に任ぜられたのを皮切りに、山陰道鎮撫総督、会津征討越後口大参謀、越後府知事と維新側の職を歴任する。 　その後辞職し、名を西園寺望一郎と改め、家塾立命館を開いた。 　1870年、パリに留学。ソルボンヌ大学でアラコスから自由思想を学んだ。 　1880年に帰国、明治法律学校の創設に参加。 　1881年、中江兆民、松田正久らと「東洋自由新聞」を創刊する。政府はこれに驚き、涸れに退社を勧めるが拒否。結局、天皇の内勅まで出る事態となった。 　同年、参事院議官補。 　1882年、憲法調査のために渡欧。 　1884年、華族令制定により侯爵となった。 　1891年まで、オーストリア公使、ドイツ公使、ベルギー公使を歴任。 　貴族院副議長、枢密顧問官となる。 　歴代伊藤内閣で文部大臣を務め、幅の広い教育を訴えた。 　1896年、陸奥宗光らと「世界之日本」を創刊。 　1900年、枢密院議長、臨時首相。 　1903年、第２代政友会総裁。松田正久と原敬を総務に任じて党勢の拡大につとめた。 　1906年、桂太郎の辞職で組閣。以後、桂と交代で組閣したため、桂園時代と呼ばれる。 　第二次内閣では２個師団増設問題で陸軍と対立し、次の第３次桂内閣では、護憲運動で対立、内閣不信任案を提出したため、天皇から議会運営の健全化を命じられたが、政友会総裁辞任を上奏してこれに抵抗し(西園寺違勅事件)、桂内閣は総辞職に至る。 　1918年、政友会の原敬に組閣の大命が降るよう工作、政党政治の幕を開けた。 　1919年、パリ講和全権大使。翌年この功により公爵となる。 　英米協調を主張し、皇太子の訪欧を実現し、立憲君主制にこだわった。 　大正末にただ一人の元老となると、後継首相の推薦という立場に置かれる。 　安定した立憲政治のために、政党はもとより、皇族・貴族にも工作を行ったが、政党自身の権力志向と、軍部の台頭により思うようにはいかなかった。 　２・２６事件の後、元老辞退を決め、後継首班の推薦は内大臣中心に行うよう変更した。しかし、立憲政治の健全化にこだわり、全体主義化が進む中で、反対の立場を表明し続けた。第２次近衛内閣成立には同意を拒んでいる。 　まもなく９１歳の生涯を終え、国葬の処遇をうけた。