米豪分断政策として、ニューギニア作戦を開始した軍部は、第二十師団と第四十一師団が東部ニューギニアに上陸する。しかし、ガダルカナル島での戦闘に陸海軍兵力が集中してしまったことで、作戦は中断したままとなった。その隙をつく形で、南岸に上陸した米豪連合軍に対し、１９４３（昭和１８）年１月７日、第八方面軍は、増援部隊を送った。が、兵力差が開く一方なため、再度の増援作戦を実行することになった。それが第８１号作戦である。
　この作戦には、８隻の輸送船に陸軍第５１師団６９１２名、海軍陸戦隊４００名、車輌４１両などの兵器と、軍需品２５００トンを積み、駆逐艦８隻が護衛に当たることになった。船団はラバウルを出港し、ニューギニア東北部のラエに到着、夜間の内に荷揚げする予定でいた。
　しかし、既に米軍側に作戦は察知されていたのである。米軍は、作戦阻止のため、オランダ、オーストラリア軍機も含まれたポートモレスビーの陸軍第5空軍前進部隊を投入した。

　
  日本軍
  第3水雷戦隊（木村昌福少将）
　護衛水頼部隊
　　駆逐艦「白雪」（旗艦）
　　駆逐艦「敷波」「浦波」「時津風」
　　　　　「雪風」「朝潮」「荒潮」「朝雲」
　護衛航空部隊
　　第253空　零戦　約30機（ラバウル東、カビエン、スルミ）
　　第204空　零戦　25〜30機（ラバウル東）
　　第252空派遣部隊 
　　　　　　　　零戦　11機（ラバウル東）
　　「瑞鳳」派遣部隊
                零戦　19機（カビエン）
　　第582空　艦爆　9機（ラバウル東）
　　第751空　陸攻　20〜25機（カビエン）
  輸送船団
　　第1分隊　帝洋丸、愛洋丸、神愛丸
　　第2分隊　旭盛丸、大井川丸、太明丸、建武丸、「野島」

  米軍
  陸軍第5空軍前進部隊(ポートモレスビー）
  戦闘機
    Ｐ３８
    Ｐ４０
    ボーファイター   計154機 
  重爆Ｂ17フライングフォートレス　39機 
  中爆Ｂ25ミッチェル　　　　　 　 41機
  軽爆Ａ20ハボック  　　　　　　　34機
  雷撃機ボーフォート　　 　　　　 10機

  損害
  日本軍
　沈没
　　駆逐艦「白雪」「時津風」「朝潮」「荒潮」
　　輸送船「帝洋丸」「愛洋丸」「神愛丸」
　　　　　「旭盛丸」「大井川丸」「太明丸」
　　　　　「建武丸」
　　運送艦「野島」

  戦死　陸軍兵3600人余
　800人がニューギニアに上陸し、2427人が帰還した。