シンジは雨の中を歩いていた。
信じたくはなかった。
自分とマナの出会いが仕組まれていた事だということを。
それも、人を滅ぼす為に。
「碇の血、か。」
何もかもが、恨めしかった。自分自身も、自分の中に流れる血も、自分に課せられた運命も、父も、母も、叔母も、そしてマナさえも。
このまま死んでしまいたかった。
それが逃げだということも、母やマナへの裏切りだということも判っていた。
雨に打たれ、やがてシンジの意識は闇の中へと落ちていった。
ふと気がつくと、シンジは揺らめきの中にいた。
それがLCLの中だということに、しばらくしてシンジは気付いた。
『僕は、死んだのだろうか。死んで、母さんや綾波のいるここへと来たのだろうか？』
いまだはっきりしない頭で、シンジはそう考えた。
「あなたは死なないわ。」
聞き覚えのある声がして、シンジは振り向いた。
「綾･･･波？」
そこにいたのは、綾波レイ。赤い瞳、水色の髪、シンジの記憶の中にある、本当の、綾波レイ。
「なぜ？」
それが何に対する問いなのか、自分にも分からない。
夢であるのか現実であるのか、その区別さえついてはいない。
だがなんとなく、そこにいるレイは現実であるように、シンジには思えた。
レイだけでなく、後ろにいる二人も。
「僕たちはいつも、君を見守っているよ。」
そういって渚カヲルは微笑んだ。
「あなたはまだ、生きていかなければならない。マナちゃんのためにも、ね。」
そう言って微笑んだユイの顔は、やはりユカに似ているとシンジは感じていた。
「なぜ？」
もう一度シンジは問う。
「あなたは、大切なことを忘れているわ。｣
「あの日、ＬＣＬの海の中で見たこと。僕らと触れ合った時、同時に君は全ての人々の心にも触れたはずだ。もちろん、霧島さんを含めてね。｣
諭すようなレイとカヲルの声は、だが、シンジへのいたわりと、優しさが含まれていた。
「あの時あなたは知ったはずよ、マナちゃんやアスカちゃんの、あなたへの想いを。｣
「でも！でも･･･マナは･･･｣
「仕組まれた運命だから？確かにそれは事実かもしれない。けれど、どんなに優れていても、人の心までは操れないわ。｣
「そうさ、だってそれが出来ていたら、僕は君たちに世界を委ねはしなかった。」
「そして、あなたも、世界を救うことはなかった。｣
「あなたが選んだこと、それは"神"の遺志に反することだわ。そしてそれは人の心が自由に操れるなら、起き得るはずがないこと。」
「自分自身で選んだこと、選んだ道に自信を持つんだ。それは運命なんかに強要されたものではないと。」
シンジは思い出していた。目の前でユイたちが語っていること。それはまぎれもなくあの日、ＬＣＬの海の中で聞いた言葉。
『そうだ、僕は知っていたんだ。全ての真実を。あの日、カヲル君から、綾波から、そして母さんから伝えられたことを。』
「そう、そしてあなたは約束した。｣
「僕たちに。｣
優しくレイとカヲルが微笑む。その言葉にシンジは大きく肯いた。
「そう、誓ったんだ。全てを知ったその上で、マナを、守っていくって。｣
静かだが、確かなその言葉に、ユイは満足そうな笑みを浮かべた。
「マナが僕を好きだといってくれた気持ち。僕がマナを好きだと思った気持ち。それは偽りの気持ちなんかじゃない。｣
そういってシンジは３人を見た。
レイも、カヲルも、ユイも、そのシンジの言葉を聞き届けると、嬉しそうに頷き微笑んだ。
「だから、もう、迷わない。｣
「シンジ、シンジ！｣
不意に誰かが呼ぶ声がして、シンジは目を開けた。
「マ･･･ナ？｣
そこにあったのは、見慣れた顔。
心配そうな、でもどこか嬉しそうな、安らぎと、幸せを与えてくれる、笑顔。
「ここ、は？」
そういってシンジは天井を見上げた。
それは、見知らぬ天井ではない。
いつも見ている、マナとの思い出の詰まった、見慣れた天井。
「僕は、帰ってきたのか？」
「ええ、そうよ。」
ユカが言った通り、シンジは自分で、この家へと帰ってきたのだった。
嵐の中、自分の足で、何より自らの意志で。
「ごめん。」
「なぜ、謝るの？｣
「僕は、弱虫だ。いつもいつも逃げてばっかりで。｣
「でも、ちゃんと帰ってきてくれた。｣
うっすらと目に涙を浮かべ、だがマナは微笑んだ。
そしてシンジの手を握り締める。
「信じてた。帰ってきてくれるって。｣
「マナ･･･｣
そんな言葉に、シンジはマナの強さを感じていた。
シンジを、自分の気持ちを信じるきる強さを。何より運命に負けない強さを。
「マナは、強いな。｣
シンジは、マナの手をしっかりと握り返すと、そう静かに言った。
そのシンジの言葉に、マナはちょっと驚いたような表情を見せる。
だが、その表情はすぐに笑みに変わる。
「シンジが、いるからだよ。｣
そういってマナは、優しくシンジにキスをした。
そんなマナの気持ちが、シンジに今一度の決意をさせた。
「マナは、僕が守る。レイも、カヲルも。なにがあっても。｣
その強い意志は、だがマナにも一つの決意をさせた。
しかし、それを表に出すことはない。
そしてそんなマナの決意には気付かず、シンジはそっとマナを抱き寄せた。
「マナ･･･｣
「シンジ･･･｣
お互いの顔を近づけ、もう一度くちづけを交わす。
湖でした、初めてのキスとも、この４年間幾度となく交わしたくちづけとも違う。
大人の、キス。
そのまま、シンジとマナは重なり合い、互いの体を求め合った。
いつの間にか雲は晴れ、月の光が、二人の体を照らし出していた。
そして、碇シンジと霧島マナは、この夜、初めて結ばれた。
ただ満月だけが、見守る中で。
深夜。月がちょうど真上にかかる頃。
真っ暗な寝室の中で、マナは一人、起き出した。
ベットを出て、立ち上がると、襟を正し、乱れた髪を整える。
シンジと別れたあの日、マナは髪を切った。
女性が髪を短くする、というのは、一種の決意の現われでもある。
シンジのことを忘れるためか、それとも忘れないようにするためか、それはマナ自身にもわからなかった。
ただ、寂しさを紛らわすため、そして新しい生活のため、そんな決意がさせたことなのであろう。
シンジと再会して、マナは一度も髪を切っていない。
もうシンジと離れないように、という願懸けの意味もあっただろう。
アスカやミサトを意識した向きもあったかもしれない。
肩まで伸びたその髪を、マナは静かに手に取ると、もう片方の手に、鋏を持った。
それが、いかなる行為で、どんなことを意味するか、見るものがあれば即座に理解しただろう。
だが、疲れからか、シンジは深い眠りに落ち、静かな寝息を立てていた。
空で蒼く輝いている月の他に、誰も見るものはない。
けれど、
「逃げるの？｣
不意に声がして、マナは振り向いた。
「綾波、さん？｣
そこにいたのはレイではない、綾波レイ。
それほど面識があったわけではないが、マナには一目で分かった。
彼女が、この世のものではない、ということも含めて。
レイはマナを責めているような、それでいてどこか寂しげな瞳を向ける。
そして、
「逃げるのね。｣
もう一度レイはそう言った。どこか責めているような口調で。
それはレイにしては珍しく、感情のこもった言葉であった。
「違う！｣
思わずマナは大きな声で叫ぶ。そして叫んでから、口を押さえ、シンジの方を見やる。
だがシンジは、それに気付いた様子もなく、規則正しい寝息を立てていた。
「違う･･･もう、嫌なの。足手まといになるのが。誰かに守られるのが･･･｣
それは、辛い、辛い思い出。
かつて、マナは軍にいた。
そして幼い頃から訓練を受けていた。
だが、彼女の資質は、優れているとは言えなかった。
人型兵器トライデントのパイロットに選ばれたのも、特に資質を買われたからではない。それに結局乗りこなすことは出来なかった。
スパイとして送り込まれたのも、同じである。
女であったから。
色香で、シンジを惑わす為。ただそれだけである。
しかしマナは、シンジを本当に、心から愛してしまった。
それは、兵士としてはあるまじきことである。
実のところマナは、兵士としては落ちこぼれと言った方が正しかったのかもしれない。
頭は、悪い方ではない。だが、特に体力が優れているわけでもない。
そして何より、兵士としては優しすぎたのだ。
だからいつも誰かに守られていた。ムサシに、ケイタに。
けれど、マナを守ってくれた者たちは、もうこの世にはいない。
シンジを、生まれてはじめて、心から愛した人を、同じ目に遭わせたくはない。
だから、姿を消そうと決心した。
自分が傍にいれば、重荷になるから。
「違わないわ。あなたは逃げているだけ。自分が傷つきたくないから。｣
「あなたに！なにが･･･｣
レイの言葉に、思わず激昂するマナ。だが、レイの顔を見て、その言葉を止める。
「泣いて･･･いるの？｣
表情は変えず、ただ涙を流して立ちつくすレイ。
「好きなのね、シンジのことが。｣
「そうかも、しれない。」
涙のわけ。
様々な、想いが交錯する。
生ある身として、シンジの傍にいられないジレンマであろうか。
いや、そうではない。
心の底で、シンジが真に必要としているのが、マナただ一人であるから、である。
どれほど渇望しても、得られないもの。それはマナだけがもてるものであった。
「あなたは、碇君の気持ちを分かっていないわ。｣
それはマナにとってよりも、レイにとって辛い言葉である。
シンジの気持ち。マナだけを見ているシンジの想い。それを肯定する言葉。
そんなレイの気持ちは、マナにも痛いほど伝わってきた。
ユイを通して、ある意味血の繋がりがあるから、ではない。
同じようにシンジを想うもの、としての気持ちである。
「碇君にとって一番辛いことは、あなたを失うことなのだから･･･｣
マナとて、それがわかっていないわけではない。
けれど、裏切り者と呼ばれても、逃げたといわれても、シンジに生きていて欲しいから･･･
自分だけが傷ついて、そう、シンジと同じように、そうして他人が幸せになれるならそれで良い。
だが、シンジの気持ちは？
それを考えれば、自分はシンジの傍にいるしかない。
そして自分はシンジの傍にいたい。けれど、だからこそ、その道を選べない。そう思うのだ。
甘えたくない。誰かが過酷な運命の中で生きている時に、自分だけ幸せになど暮らせない。
「でもそれは自己満足だわ。自分が傷つくことで、何かをした気になっているだけ。」
そのレイの言葉は、マナの胸に突き刺さった。
どこかで、自分は幸せになってはいけない、という想いがあった。
だが、シンジの幸せは、マナの幸せと同じところにあるのだ。
シンジを幸せにすること。それはマナにしか出来ない、けれどマナになら出来ること。
マナだけに、その権利がある。
その権利を放棄して、自分一人不幸を背負い込んだ振りをする。レイから見れば、自己満足、逃げ以外の何者でもない。
アスカがいたなら、間違いなくマナの頬を叩いていただろう。
レイやアスカが、望んで得られなかったものを、自分から投げ出そうというのだから。
彼女たちにすれば、それは許せることではない。
「幸せになる権利は、誰にでもあるのよ。」
だがレイは、そんな内心の葛藤を押さえ、マナに優しく語り掛けた。
それはマナの気持ちを思いやってのことではない。
全ては、シンジへの想いがなせることである。
けれど逆にそれが、マナを決意させた。
「そうね。私、馬鹿だった。シンジが死ぬって思い込んでた。みんなで、生きるんだよね。シンジを守って死ぬなんてことも言わない。シンジと一緒に生きるの。生きて、みせる。｣
生きようと思わないものに、勝利など得られない。
わかっていたはずの事である。
「いいのね、碇君を、あなたに託して･･･」
その言葉の裏に、どれほどの葛藤があるかは計り知れない。
だがマナは。それを知りつつも、大きくはっきりと肯いた。
「そう。」
寂しげな、けれど優しげな笑みを、レイは浮かべる。
「大丈夫。あなたたちは死なせない。もう一人の、私のためにも。｣
碇レイ。シンジとマナの血をひく少女。そして綾波レイの魂を受け継いだ少女。
その兄、カヲル。生まれてくる彼らのためにも、死ぬことも、逃げることも許されるはずはない。
「私たちが、守るから。｣
そのレイの言葉に、マナはもう一度頷いて、そして決意した。
シンジとともに、レイやカヲルとともに、生きると。
その決意を見届けると、レイは姿を消した。最後に、ユイの面影の映る、笑顔を残して。
蒼く輝く、月の、光の中へ。
「パパ、起きてってば。｣
翌朝、シンジはそんなレイの声で目が覚めた。
台所からは、規則正しい包丁の音が響いてくる。
「あ、レイ･･･。」
「おはよう、パパ。朝ご飯の支度、できてるよ。｣
そういって微笑むレイ。
「あの、さ。」
「なに？」
「その、パパ、ってのはやめてくれないかな。｣
「なぜ？パパはパパでしょう？｣
そういっていたずらっぽく微笑む様は、紛れもなく、父親に甘える娘の姿である。
なぜこんな簡単なことがわからなかったのか、思わずシンジは苦笑した。
「？」
そんなシンジの笑みの意味が分からず、首をかしげるレイ。
「さ、行こうか。"ママ"が待ってるよ。｣
「うん！」
レイを伴って、シンジはリビングへと向かった。
台所では、マナが朝食の用意をしている。
とっとと席につき、レイは朝食を食べ始める。
「まったく、行儀悪いな、レイは。｣
そのシンジの言葉で、マナが振り向く。
そして、笑顔を見せ、
「おはよう。シンジ。｣
「おはよう。マナ。」
言葉はそれだけ。笑顔を交わす二人。
お互いに、全てを吹っ切った、そして確かな決意を秘めた、瞳を交わす。
それだけで、お互いの気持ちが分かり合えた。
レイだけが、わけも分からずに、パンを口にくわえたまま、ただただ、父と母の顔を交互に眺めていた。
そしてまた、新しい一日が始まる。
昨日と少しだけ違う、未来への希望の詰まった一日が。