「マナ！」
放たれた銃弾が、シンジの前で誰かに当たり、鮮血が飛び散った。
おとなしく助けを待つ、というのはあまりマナの得意とするところではなかった。
当然、逃げるための手はいろいろと打ったわけだが、決定的だったのは、やはり例の仮面の男が手助けをしてくれたからであろう。
表だって助けてくれた、というわけではなかったが、そこかしこの彼の影が、少なくともマナとレイには見て取れた。
自分で捕らえておきながら、自らの手で逃がす、というのはどう考えてもおかしな話なのだが、男にも何やら事情があるようだ、とマナは自分を納得させた。
不思議と、罠、という感覚はなかった。
だが、目の前に見せられた事実を見れば、むしろ罠であった方が良かったようにさえマナには思えた。
おそらくは自分を助けに来てくれたのであろうシンジと、そのシンジに銃口を突き付けているアスカ。
そしてマナは、反射的に飛び出していた。
「マナ！マナ！」
致命傷ではない、が、重傷ではある。
肩口から血が、ドクドクと流れ出ていた。
致命傷ではないとはいえ、ほおっておけば命に関わるのは、誰の目にも見て取れた。
「大丈夫。」
シンジがそのマナの身体を支えている。
そのシンジに、マナは痛みを堪えて微笑みかけると、アスカの方をキッと睨み付けた。
「どうして･･･とは言わないわ。でもね、アスカさん、」
「言わないで！」
そのマナの言葉に負けまいと、アスカも声を張り上げる。
マナの言いたいこと、そして何より自分のやっていること、そんなことは言われなくてもわかっている。
けれど、
「私はともかく、シンジまで殺して、それでどうなるって言うんですか！？」
大切なのは自分の生き死にではなく、シンジのこと。
そしてもっと大切なことは、アスカに罪を犯させないこと。
「いいじゃない、シンジを殺して、死体からクローンでも作ろうかしら。ファーストみたいに。」
冗談めかしてそう言うアスカ。だが、実のところ、それが本心でもある。
無論、そんなことをシンジが承諾するとも思ってはいないが。
そして、冗談であれ、本心であれ、その一言はシンジに決心をさせてしまった。
「僕は、アスカの思い通りになんかならない。僕は死なないし、マナも、殺させない。」
「そんなに、その女がいいって言うの？アタシより･･･」
そういってアスカは銃口をマナの方へと構え直す。
だが、マナはそれに怖れる様子もなく、アスカをまっすぐに見つめ返した。
「私は死なない。なにがあっても、私はシンジと添い遂げるんだから。」
その瞳には、迷いはない。
アスカとて迷いなどは捨てている、そのはずであるし、当人もそう思っている。
正確に言えばそう信じようとしていた。
でなければ、あまりに自分が惨めであるから。
「アスカ･･･」
そんなやり取りを、辛そうに見つめるヒカリ。
どちらも彼女にとっては親友である。
その親友同士が、彼女の目の前で殺し合いをしようとしている。
だが、それを止める術を、彼女は知らなかった。
自分の無力さを、ヒカリは痛感していた。
「やめい、惣流。そんなことをしても、なんにもならへん。」
そんなヒカリの心情を知ってか知らずか、不意にトウジがそう話し掛けた。
不器用ではあるが、そんな中にヒカリを思いやる優しさが垣間見える。
マリィがいたなら、そんな光景を見てアスカの気持ちも理解できたかもしれない。しかし、それは今のアスカの行動を許容して良いということでない。
「おやめなさい。あなたらしくないわ。｣
「アスカ！もうやめて！！」
リリーとマリコがそう叫ぶ。
トウジの言葉が、一同の呪縛を解いた。
どこかで、これはシンジたち３人の問題である、という思いがあったのかもしれない。
だから、手を出せなかった。いや、出さなかったのだ。
それは、逃げ、である。自分には関係ない、という。
だが、それは間違いである。
「アスカ、帰っておいでよ。」
そのヒカリの言葉こそ、正しい答え。
関係なくなんかない。アスカのために、帰れる場所を作ること。
ヒカリたちにはそれが出来るのだから。
トウジの言葉が、それを気付かせてくれた。
アスカに、とっても。
もとより自分のしていることが正しいなどとは思っていない。
それでも、迷いを捨てたのは、そうしなければ自分の心が壊れてしまうから。
必死に抑えていた思い、しかし、トウジやヒカリの声を聞いてしまえば、やはり気持ちは揺らぐ。
彼らと共に過ごした時。アスカは気付いてはいなかったが、それは彼女にとって束の間の安息の日々であり、輝かしい思い出であり、そして、今でも心の拠り所であった。
一瞬、アスカは躊躇した。
喚起された思い出が、彼女の決心を鈍らせた。
その隙を、シンジは、見逃さなかった。
「もう、やめようよ。」
穏やかな言葉とは裏腹に、素早い動きでアスカの手を抑えるシンジ。
「もう一度･･･」
言い掛けたシンジの言葉に、アスカも動きを止めた。
やり直せるものなら、アスカとてやり直したいのだ。
だが、その可能性をつい先ほど、シンジ自身が否定した。
そしてそれにシンジは気付いた。
そこから、言葉を継ぐことは出来ず、シンジはマナを見やる。
だが、シンジ以上に、マナにはアスカにかける言葉はなかった。
マナになにが言えよう。
アスカとマナは所詮は相容れることは出来ない。
それが分かっていれば、言葉を紡ぐことなど、できるはずもない。
目と目で、お互いの気持ちを悟るシンジとマナ。
そしてそんな、僅かな、何気ないやり取りが、アスカを現実に引き戻した。
「もう、後にはひけないのよ！」
そう叫ぶと、シンジの手を振りきってアスカは駆け出した。
「アスカ！」
だが、シンジには、アスカを追うことは出来なかった。
あの時と、同じように。
「やっぱり私は、シンジの側にいるべきではなかったのかもしれない。」
アスカが去ったその直後、冬月たちが駆け付け、マナたちは救出された。
今マナは病院のベッドに横たわっている。
その横にいるのは、シンジだけ。
そんなマナの言葉を聞いて、シンジは、黙ってマナの手を握り締めた。
「私は、一人でいることに、寂しさに慣れているもの。でも、アスカさんはそうじゃない。」
そういってマナは、静かに天井を見つめた。
「私は、シンジがいなくても生きていける。」
それは、嘘である。
シンジと別れてから、彼女にも何人も友達が出来た。
元々マナという少女が、明るく、社交的であったこともある。
男にも女にも、彼女は好かれた。
彼女の周りには、いつも人の輪があった。
だが、その光景を見て、かつて、加持リョウジはこう言ったことがある。
『寂しいんだな。』と。
加持の目から見れば、それは寂しさを紛らわすため、シンジを忘れるために躍起になっているようにしか見えなかった。
マナにとって、シンジという存在はそれほどまでに大きな物なのだ。
確かに、彼らは結ばれるべき運命にあった。加持もそれは知っていた。だが、それでもなお、シンジとマナの間にはそれ以上の何かがあるように、加持には感じられた。
どこかで加持は、羨ましかったのかもしれない。
あるいは、自分とミサトの姿を重ねあわせていたのか。
結局、マナの心から、シンジの存在が消えることはなかった。
アスカにシンジを委ね、自分は身をひく。そんな事が出来るなら、はじめから出来ていたはずである。
だがマナはシンジをひきとめ、そしてシンジはそんなマナに手を差し伸べた。
それは、マナにとってだけでなく、シンジにとってもまた、マナの存在というものが大きいことの証であった。
そして、マナは、そんなシンジの手を、握り返した。
今更、後戻りできることではない。
今のシンジには、それが分かるから、だからこそシンジは、何も言わず、ただマナの手を握り締めていた。
そうしていないと、マナがどこかへ消えてしまいそうな気がしたから。
人と人の関係というのは、少年少女が考えるほど、簡単なものでも、そして美しいものではない。
辛くて、悲しいものなのだ。
ここにももう一つ、そんな人間模様があった。
「あなたが、シロウ様の妹さんね。」
病院の待合室。うつむくワカバの隣に腰を下ろしながら、リリーはそう話し掛けた。
「なんで、あなたなんです？」
その言葉の意味を、リリーは一瞬、図りかねた。
「どういう、こと？」
「わたしだってただ捕まってたわけじゃありません。いろいろ、見て、聞いてきました。」
そう語るワカバの口調は暗く、重い。
ワカバの知った真実。それは兄時田シロウがああなってしまった原因。
兄自身も知らない、未来の時田に起こった、事の真相である。
「結局みんな、同じなんですよ人間なんて。軟弱で、情けなくって。」
それは未来の時田の妻、すなわちリリーの身の上に起きたこと。
今よりおよそ１０年の後、リリーは凌辱され、殺される運命にあった。
無論時田は犯人を捜し、そして見つけ、捕らえた。
だが、裁判の結果は証拠不充分による不起訴。
けれどその本当の理由は、犯人が政府高官の子息であったから。
その時、時田は全てを憎んだ。犯人を、犯人を庇った連中を、力さえあればどうとでもなるこの社会そのものを、･･･腐りきった人類そのものを、そして、そんな人類を救ってしまった碇シンジを･･･。
そして時田は復讐を誓い、何より力を欲した。
そして知ったのだ。全てを滅ぼすことの出来る力を、それを扱う資格が自分にあることを。
"今"の時田はその事実を知らない。上辺だけのお題目に騙され、未来の自分が正しいと信じるしかない、その想いに突き動かされているに過ぎない。
だが、ワカバは、仮面の男から、その、兄すら知らない真実を聞かされた。ワカバだけが。
確かにその話はショックだった。
だが、それ以上にワカバが考えたのは、１０年後の自分の事。
自分は、どこでなにをしていたのか、兄の側にいなかったのか、自分は兄の拠り所になれなかったのか。･･･リリーの代わりにはなれなかったのか。
それほどまでに、自分と比べてリリーが大切だったのか。
それは、単純な嫉妬、である。
大人げないとは思う、ブラコンでないと否定もしてみる。しかし心のモヤモヤは消えることはない。
だから、思わずリリーに言葉をぶつけてみた。兄の愛した、その人に。
そのリリーは、ワカバよりも精神的に少し、大人であった。
正直、今の話はリリーにもショックではある。
いくら大人びているとはいえ、リリーとてワカバと同じ歳であることに違いはない。
しかし反面、どこか嬉しい気持ちと、ほっとしている気持ちもあった。だからこそ、冷静にワカバの言葉を受け止められていた。
愛されているという喜びがある、そして、"彼"がこんな暴挙を起こした、起こそうとした原因が極めて人間的な理由からであることは、どこか安心できた。
それは付け入る隙、何より説得の余地があることの証である。
歪んだだけのただの人間なら、神でないなら、勝てる可能性は十分にあるだろう。
だから、リリーは大きく息を吐き出すと、ワカバにこう言った。
「悩む前に、出来ることをしましょう。"私たち"にはまだ、出来ることが、いえ、しなくてはならないことがあるわ。｣
諭すようなその口調は、だが、自分に向けられたものでもある。
この時まで、ワカバはリリーという人間の事を知らなかった。
だが、その一言は、ワカバにリリーという人間を理解させるのには十分であった。
自分と同じように兄を愛し、自分と同じような脆さを持ち、けれど、その奥に強さを秘めた女性。
「落ち込むのは、嘆くのは全てが手遅れになってからで十分。出来ることもしないうちに、あれこれと思い悩むのは、いけないことよ。｣
同い年でありながら、どこか"姉"という雰囲気を感じさせる。
なにがこうまで違うのか。いや、実際はたいした違いなどはないのであろう。
ワカバとて聡明な少女である。
そして、どちらかといえばトウジに近いその性格は、思い悩むことには向いてはいない。
リリーに触れ、ワカバは彼女を認めた。
「そうですね。まずは馬鹿兄貴を連れ戻さなきゃ。｣
何時しかその口調は、いつものワカバのものに戻っていた。
「いいですね、若いって。｣
そう言ってマリコは横に立つマコトに微笑み掛けた。
「マリちゃんだって十分に若いだろうに。｣
そんなマリコの言葉に、思わず苦笑いするマコト。
「でも、悲しいですよね。｣
不意に、マリコは表情を曇らせる。
何もかもすべて、始めから憎しみがあったわけではない。
むしろ、その逆。
何かを、誰かを強く愛しているから、愛していたからこそ、起きたことであった。
マリコもマコトも、お互いの存在があるから、その悲しさはわかるし、自分が同じ立場に立たされた時に、こうならないという保証もない。
「でも。」
幾分強い口調のマコト。
「乗り越えていかなきゃならない、事だよ。｣
「はい。」
そう言って二人はもう一度、リリーたちの方を見た。
そこに、希望があるような気がしたから。
希望とは対照的なもの、絶望。
まさにその絶望しか存在しないような領域。まるで絶望を具現化したような漆黒の闇の中に、時田シロウは立っていた。
無論、未来からきた、時田である。
そして、あの、仮面の女もいる。
「"方舟"を発見いたしました。｣
「そうか、なら、さっそく浮上の準備に取り掛かってくれ。」
その言葉に女は思わず眉を曇らせたようだ。
もっとも、仮面の下の事である。上辺からそれを窺い知ることは出来ない。
「何か、不満かね。｣
だが、時田には、そんな仮面の下の表情が読み取れるのか、そんな質問をした。
「時期尚早かと。旧ネルフの面々も動いています。もっと入念な下準備が必要と思われますが。」
そんな女の意見に、時田は不満そうな表情を見せる。
「そのために過去の私をこちらに引き入れたのだ。抜かりはない。｣
「しかし･･･｣
「私が君に求めているのは意見ではなく絶対の服従だ。かつて君自身が、碇ゲンドウに対してしていたものと同じような、な。｣
「はい。出過ぎたことをいたしました。」
そうは答えたが、女は時田ほどは楽観していなかった。
時田シロウ一人で押え込めるなどと、ネルフの戦力を侮ってはいない。
『やはり、アスカを、弐号機を動かす必要があるわね、それにしても･･･』
その場を立ち去りながら、女はちらりと時田の方を見る。
「所詮は、小物、か。」
その女の呟きは、時田の耳には届いていないようであった。