「心を強く持って。自分を見失わないで。そうすれば、恐怖にも打ち勝てます。｣
電話の向こうで、マナはそう一気に捲し立てた。
「ちょ、ちょっと待ってくれマナくん。いったいどういうことかね？｣
言葉の意味を図りかねる冬月。
が、さすがに冬月も経験豊富である。すぐにマナの言いたいことを悟る。
その上で、もう一度冬月はマナに尋ねた。
「どういう、ことかね？」
「リリス、です。」
「リリス？」
その名を反芻し、そして冬月は一つの答えに至る。
「そういう、ことなのか？」
「はい。」
マナが静かにそう頷く。
「サードインパクトの後遺症。いわば、トラウマ。」
「トラウマ、か･･･」
そういって冬月は、受話器から顔を離し、モニターを見やった。
サードインパクト。
シンジや冬月など、直接関わっていた者の他に、もはやその真相を知るものはいない。
サードインパクトが何であったかすら、多くの人々は知らないのだ。
謎の大災害、文字どおりの悪夢。
泡沫のまどろみの中にあった人々にとって、それはまさに夢の中の出来事のよう、としか言いようがなかった。
覚えて、ないのだ。
何かわからない何かがあって、夢を見ていたような気がして、その夢から覚めた時には、世界が"大変なこと"になっていた。
そういう認識しかないし、そうとしか説明ができない。
一応、真実を聞かされた者たち。トウジやケンスケやマリィ、そしてマナ。
彼らとて、知識として知ってはいても、実際に目にしたわけではないから、いまいち漠然としない。
夢。夢の中の出来事。
それがこの恐怖のキーワードでもある。
「人々は無意識のうちに、それを忘れようとした。」
静かにマナはそう語る。
「あの日あった、全てを、か。」
そういう冬月の想いは複雑だ。直接、あの日のことに関わったものとして。
人の防衛本能なのだろう。
夢である、事実ではない、まったく別次元の出来事である。そう思い込むことで、忘れ去ろうとしたこと。
だが、夢と現実は決して正反対な、裏表のことではない。相容れないものではないのだ。
夢は現実の続き。夢の終りは、現実の始まり。
そこに明確な境界線はない。
「自分が溶けていく。心も身体も溶けていく。自分が自分でなくなっていく。それが、怖いんです。人は。」
それがマナの想いである。
シンジや冬月たち、あの日あの場に居合わせたものには、確かにわからない感覚であろう。
結果こそ同じであれ、全てをわかっていたのと、何も知らされず、突然に巻き込まれたものとでは、後々心に負う傷の深さは、まるで違う。
だから、忘れ去ろうとした。
そして、忘れていたからこそ、恐怖するのである。
空いっぱいに映し出されたカヲルの姿。それが、あの日のリリス、綾波レイの姿を喚起させるから。
「そういう、ことか。」
マナと冬月のやり取りを耳にし、マコトたちもそのわけを知る。
自分たちはたしかにあの日あの場所にいた。
それは忘れられないことであり、同時に忘れてはならないことである。
その思い出と共に、たしかに恐怖という感情もそこにはあった。
だが、明確に覚えているからこそ、目の前のカヲルから、リリスを感じることはないし、また、恐怖に打ち勝つための勇気を振り絞る術を、知ってもいた。
しかし、そこに落とし穴がある。
気持ちが通じ合わない。理屈として何に恐怖しているのかをわかっても、それを取り除いてやることは冬月たちにはできないことであった。
「どうすれば･･･」
眉間にしわを寄せ、冬月は考える。
確かに、マナのいうことは正論である。
人々が抱いている恐怖心は、自分がなくなってしまう、そんな感覚への恐れである。
もっとも、時田たちの目的がそもそもそうであるのだから、カヲルを見てリリスを思い起こし、恐怖する、というのもあながち的外れなことではないのだが。
今の状況を打破するためにも、そして最終的に自分たちが勝つためにも、マナのいっていることは必要であるし、まったくもって正しい。
心を強く持って、自分を見失わないように。
"自分"という存在が失われるのが怖いなら、なくならないようにすればいい。
ここにありたい、ここにいたいという思いを強く持てばいい。
自分という存在を肯定してやればよいのだ。
サードインパクトを生き抜き、明確に生きることを、存在することを選んだ今の人々になら、できないことではなかった。
ただし、それを正確に伝えられれば、であるが。
思い、というものは頭の中にあったものを、"言葉"へと変換し、口にした瞬間に、どうしようもない認識のずれを生じてしまう。
だから人は、その思いの丈を、正確に他人に伝えることなどはできない。
頭の中にある言葉を、そのまま他人に転送できればよいのだろうが、それはもはやテレパシーとか呼ばれるものであって、言葉とは言わない。
第一、そんなことは、−存在するかどうか、という議論はおいておいて−エスパーとか呼ばれる人たち以外には、不可能なことであった。
だが、それができなければ、戦うことすらできない。
シンジや冬月たちだけが動けても、どうにもならないのだ。エヴァもない、今は。
「このままでは負ける、か･･･」
「せっかく･･･」
そういってマナは手の中にあった"何か"を強く握り締めた。
赤木ナオコから託された、方舟の対極に位置する、もう一つの神々の遺産。
ミワコや、ユウジと共にようやく手にした、マナの成果。シンジを助けられるはずのもの、であった。
だが、それにどんな意味があるのか、どんな力が秘められているのか、マナはまだ知らない。
青く美しく輝く、小さな石。
サファイアとは違う、その輝きを持った石。
刹那、その石が光り輝いたような感じがした。
それとほぼ同時に、冬月の頭に言葉が飛び込んでくる。
それは、マナの想い。
言葉にできない様々な思いが、冬月の頭に直接響いてきた。
「これ、は･･･？」
しばし驚きつつも、すぐに冬月は平静を取り戻す。
「そうか、単なる言い伝えではなかった、か。」
そう言って静かに瞼を閉じる。
「マナくん。」
再び見開かれたその瞳には、もう、迷いはなかった。
「祈って、祈ることで、ただそれだけで世界が救われるなんて･･･そんなこと･･･」
冬月から託された事。それはマナには信じられなかった。
困難な現状から、冬月は逃避したいだけなのかもしれない、そうも思った。
祈ること。それがマナが、冬月から頼まれたことである。
子供たちへの想い、生きていこうとする強い意志、自分を見失わない心、そしてシンジへの、愛。
それらの全ての想いを込めて、祈って欲しい、願って欲しい。
それが冬月の言葉だった。
まるで夢かのような話だ。
そんなことで世界が救われるはずもない。
救世を望む純真な願いに、神様が答える。そんなことがあるのは御伽噺の中だけである。
だいたいマナは、無論、御伽噺が嫌いなわけではないが、それが作り事であることを十二分に承知している。
別に徹底したリアリストではないから、現実はそんなに甘くはない、などと冷酷に言うつもりはない。
ただ、自分の力で何とかしなくてはならない、いや、何とかしたい、何とかして見せる、という想いがあるのである。
奇跡とは、起きるのを待つものではない、自分の手で、起こすものなのだから。
努力した人間全てに奇跡が訪れるわけではない、が、奇跡を起こした人というのは、すべからく、最後まで希望を捨てずに力の限りをつくした人であるのだから。
だから、祈るだけで何もしないものに、奇跡が訪れるなどとは信じられないし、信じたくはないのだ。
そんな甘い戯れ言は、作りものの中だけにして欲しいから。
そして自分は、まだ何もしていない。そしてまた、今、何もできない。
だから、奇跡など、まだ口にもできない。そう、マナは感じていた。
だが、マナは気付いてはいない。
自分が、ここまでしてきたこと。その祈りの中に込められる願いの重さ。
それが、ここまで努力してきたものだけが持てる想いだということに。
辛い過去、守りたい現在、そして未来。
それは、資格である。奇跡を起こすための。
その資格を、マナは確実に持っているのである。
「マナちゃん･･･」
ミワコがマナに手を差し伸べる。
マナの想いが彼女にも伝わったのか、幾分恐怖は和らいでいた。
「私には何が起きているのか、そしてこれから何が起こるのか、それはわからない。でもね、」
そう言ってマナの手にある青い石を握り締める。
「これが、あなたの意志を伝えてくれる。そんな気がするの。あなたの純粋で、強い想いを。何者にも負けない、心を。」
そのマナの強い想いは、きっとみんなを救うはず。ミワコにはその確信があった。
同じ"女"として。
「ミワコさん･･･」
そう言ってマナは、自分の手の平の上の、小さな小さな石を見つめた。
一人の、これを託してくれた女性の顔を思い起こしながら。
「賢者の石？」
受話器を置いた冬月の口から出たのは、その名であった。
初めて聞くその名に、思わずマヤは聞き返す。
「神々の、遺産の一つだよ。」
そのマヤの問いに、静かに冬月が答える。
「方舟は滅びを司るのと対照的に、賢者の石は希望を象徴する。」
「そんなものが･･･」
「本当にある、などとは思ってはいなかった。"神"と呼ばれた者たちはヒトという種族に絶望していたはずだから。だからこそ、次代の人類に徹底的なまでの管理を施そうとした。」
「でも･･･」
その冬月の言葉に、マリコが口を挟む。
「全て人が絶望していたのではないと、そう思いたいです。私は。」
「そう、そうだな。」
自分も碇ゲンドウも、やはりどこかで人類に絶望していたのかもしれない。だからきっと、そう思ったのだ。そんなものはない、と。
だが、目の前にいるマリコは、そしておそらくあの頃のユイも、そうは思ってはいない。
彼女たちは信じることができるのだ。希望という、形のないものを。
そして、その希望を託された少女もまた、それを信じられる。
だから冬月も、その少女を、マナを、信じることにした。
心から信じるものだけが、他人にも希望を分け与えることができるのだから。
ミワコの想いを受け、マナは祈り始めた。
両手に、その小さな石をしっかりと握り締めて。
何を祈っているのか、具体的に言葉にはできるものではない。
こんなことで、という迷いも、いまだに彼女の中にあった。
その時、
"声"が聞こえた気がした。
意志を託してくれたあの女性の声。それは綾波レイの声に、そして碇ユイの声に似ていた。
「何を、願うの？」
様々な思いがマナの中で渦巻く。
彼女が生きてきた今まで、その中で味わった悲しみ、辛さ、幸せ･･･愛。
それら全てが、彼女という存在を肯定していた。
存在する意味、それを伝えること。
今、彼女にできること、彼女がしなくてはならないこと。
この想いを、全ての人に伝えたい。伝えなければならない。全ての人が、生きていくために。
そして迷いは、強い決意に変わる。
強く強く、マナは祈った。
祈る、というよりも、自分の心の全てを、みんなに伝えようとした、といった方が正しいのかもしれない。
自分がここにありたいと願う。その根底にある、シンジへの想いと共に。
そのマナの想いに答えるかのように、石は大きく輝いた。
そしてマナの思いは伝わる。
世界の、すべてに。
恐怖とはまったく違う感覚。
安らぎを覚えるような、それでいて勇気を呼び起こしてくれるような、優しく、それでいて強い想い。
言葉にできないその"声"を、世界の全ての人が聞いた。
「ママ･･･？」
「マナの、声だ･･･」
シンジにもレイにも、その声は届いた。
そして見た。
恐怖に打ちひしがれていたはずの人々が、ゆっくりだが、確かに立ち上がろうとしている、その姿を。
やがて、人々の心に、マナ以外の声が響き始める。
それは、自分自身の声。生きていこうとする意志。
世界の人々全ての生きる意志が、世界の人全ての心に、響き渡った。
サードインパクトのあったあの日、人々の心は補完されたはずであった。
だが、それはあまりにも不完全。みずからが自覚することのない、補完。
それが、今、完全になっていく。シンジにはそんな想いがしていた。
「希望が、世界に満ち満ちていく･･･」
そう呟くレイの横顔に、シンジは綾波レイを見たような気がした。
あの日、悲しみと絶望に満ちた世界で、それでもシンジに希望を託した、レイの顔を。
『これが、本当にあなたの望んだ世界･･･』
そんなレイの声が、シンジには聞こえた気がした。
その裏にかすかに、喜び、幸せを感じる心が、見えた気がした。
そしてシンジは方舟を真っ直ぐ見つめる。
その瞳に、勇気と希望と、強い、マナへの想いを秘めて。
「そうだ。だからこそ、この世界を守るんだ。そして、それを教えてくれた人々を。なにより、マナを。」
その方舟の中で、
「なによこれ･･･」
アスカにも、その想いは伝わった。
マナの、シンジに寄せる強い想いが。
それに答えるかのような、シンジのマナへの想いが。
その想いの一つ一つが、アスカの心に突き刺さる。
「馬鹿に･･･して･･･」
後にして思えば、この時にアスカは自らの負けを、認めたのかもしれない。
だが、今はそれを表に出すことはしない。
涙を堪え、アスカは一言だけ、うめくように言葉を絞り出した。
「負けない、シンジにもあの女にも･･･負けるわけには、いかないのよ。」
それがこの時のアスカの、精一杯であった。